Na de aanstelling van president Donald Trump heeft de regering de vergunningen voor oliemaatschappijen om in Venezuela te opereren ingetrokken, ondanks eerdere aanwijzingen dat deze behouden zouden blijven, zoals de bezoeken van speciaal gezant Richard Grenell aan Caracas. Dit betekent dat de sancties tegen de staatsoliemaatschappij PDVSA volledig van kracht zijn. Chevron, de belangrijkste Amerikaanse onderneming in het land, heeft nu alleen een geheime vergunning voor minimaal onderhoud en veiligheid, omdat het nog steeds een aandeelhouder is in vier joint ventures.
In de afgelopen maanden heeft dit vragen opgeroepen. Laat de Amerikaanse regering het Zuid-Amerikaanse land over aan Beijing? Kunnen Chinese bedrijven Chevron in Venezuela vervangen?
Er zijn twee korte antwoorden. Wat betreft olie-exporten, ja. En dit is al gebeurd. Voordat de eerste ronde van economische en financiële sancties in 2017 werd opgelegd, nam de VS bijna 800.000 vaten per dag uit Venezuela. Dit cijfer daalde in 2019 naar nul, met de hoogste niveau van beperkingen bekend als “maximale druk.” Dit gebeurde opnieuw in mei van dit jaar, toen Chevron, Repsol en anderen werden geblokkeerd door het Office of Foreign Assets Control (OFAC) van het ministerie van Financiën.
Waar gaat al die olie dan naartoe? In voorgaande jaren kon Caracas overeenkomsten sluiten met Rosneft of Indiase kopers. Maar toen de VS secundaire sancties introduceerde, en nu secundaire tarieven, bleef er nog maar één koper over, de enige die de bedreigingen van Washington niet vreest: China.
Ruimten zijn al gerapporteerd dat ruwe olie die werd geproduceerd in joint ventures met Chevron op weg is naar Oost-Azië. En de Chinese markt heeft de capaciteit om Venezolaanse olie te absorberen. Het enige probleem is hoeveel PDVSA betaald krijgt, wanneer er nog maar één koper op de markt is - een monopsony.
Wat betreft Chinese bedrijven die de operaties van Chevron overnemen, is het onwaarschijnlijk dat dit op de korte tot middellange termijn zal gebeuren. Meer dan enige andere reden, omdat het niet nodig is dat dit gebeurt voor Beijing om zijn invloed en controle uit te breiden. Hetzelfde geldt voor Moskou of Iran.
Eerst hebben investeerders voldoende opties voor zich, van grootschalige projecten tot volgroeide velden die alleen reparaties nodig hebben. Venezuela heeft duizenden vierkante kilometers met miljarden vaten olie onder de grond. En de meeste joint ventures zijn in feite inactief: slechts 20 van de 64 operationele gebieden produceren meer dan 10.000 vaten per dag, terwijl de meeste vastzitten op 0 of onder de 1.000 grens.
Tweede, regimefunctionarissen zullen de velden waarin Chevron heeft geïnvesteerd liever voor zichzelf houden. 240.000 vaten per dag is een geweldige zakelijke kans. Dit betekent miljoenen dollars aan contracten voor goederen en diensten, die voorheen werden beheerd door een buitenlandse onderneming - niet langer, dankzij president Trump.
Kunnen Chinese bedrijven de olievelden van Chevron overnemen?
Nu kunnen Chinese bedrijven die de voormalige operaties van Chevron binnengaan, zeker gebeuren. Laten we beginnen met Productieve Participatie Contracten (CPP), die een vorm van productie-sharing overeenkomst zijn, gekoppeld aan exclusieve rechten om goederen en diensten te contracteren.
Het in Hongkong gevestigde China Concord Petroleum (CCP) is begonnen met werken in olievelden die deel uitmaken van een joint venture met Belorusneft, met gebruik van een CPP. Aangezien “Petrolera Bielovenezolana” niet productief was - met een gemiddelde opbrengst van slechts 200 vaten per dag - heeft de Venezolaanse overheid deze effectief te huur aangeboden.
De Venezolaanse overheid ondertekent niet alleen productie-sharingovereenkomsten in gebieden waar joint ventures zijn; het zoekt zelfs een manier om dit kader te normaliseren. Dit zou kunnen inhouden dat niet alleen PDVSA, maar ook de andere aandeelhouders in de joint venture dividenden ontvangen van het CPP-bedrijf.
Dankzij de vergunning voor minimaal onderhoud is Chevron nog steeds een partner van PDVSA. Maar zonder betalingsmogelijkheden voelt de Venezolaanse overheid zich gerechtigd om het van operationele controle te verwijderen. In de komende jaren zou het geen verrassing moeten zijn als een nieuw bedrijf - Chinees of uit een ander land - effectief de controle overneemt.
Hier is een ander punt dat niet over het hoofd gezien kan worden: CPP's worden in het geheim onderhandeld en ondertekend, aangezien ze zijn gecreëerd onder een speciale wet om sancties te omzeilen. Tot nu toe weten we alleen dat CCP, Anhui Guangda Mining Investment en Kerui Petroleum Group kansen in Venezuela in de gaten houden, maar mogelijk zijn er meer bedrijven die we nog niet kennen.
Terwijl Anhui Guangda een overeenkomst heeft ondertekend voor een grootschalig project in de Orinoco Oliegordel - het Ayacucho 2-blok - zijn er berichten dat deze bedrijven ook interesse hebben getoond in de joint ventures waarin Petrobras was betrokken.
De monopsony van China op mineralen
Olie is slechts één deel van het verhaal. In de mijnbouwsector zijn China en Iran de enige grote buitenlandse staten. Aanvankelijk verlieten veel Amerikaanse en andere westerse bedrijven het land vanwege onteigeningen, vooral tijdens de onteigeningsronde van Hugo Chávez tussen 2007 en 2012. Maar nu, terwijl er meer openheid is voor buitenlands kapitaal, sanctioneert de OFAC de goudsector, wat de hele mijnbouwindustrie risicovoller maakt. India's Jindal Steel & Power was desondanks in staat om vorig jaar op te starten bij de ijzermijnen van Cerro Bolívar.
Voor sommige mineralen is China de enige speler. Een voorbeeld is cassiteriet, een type gesteente dat tin bevat (ongeveer 65%) en kleinere hoeveelheden tantalum, platina en andere zeldzame mineralen. Kopers houden de productie op afstand, wat meestal wordt gedaan door artisanale mijnbouw. Maar ze hebben desondanks een buitensporige invloed op de sector - dit is een monopsony - en hetzelfde geldt voor olie.